42 蒸薯
遙遠的，意識在波浪中飄盪著。
搖曳的漣漪，渾渾噩噩之中，意識夾在夢與現實之間載浮載沉。
「……的其他方法嗎？」
「……不曉得，剩下的就隨妳開心吧。」
遠遠的、不，是非常接近，在彼岸與此岸的交界，能聽見有誰在交談的聲音。
尋求協助的聲音、一把推開的聲音、泫然欲泣的聲音、凍結感情的聲音。
聲音。
忽然，手掌被柔軟的觸感包覆。
這觸感是誰的手呢？回想起來在記憶之中也曾接觸過幾次。
以前也發生過，這溫暖我曾經感受過。
但是，那手掌溫暖的觸感突然遠去。
離開這邊的手，遠遠的、遠遠的，到無法觸及的位置，高高的、高高的。
然後
「──一定，會救你的。」
只有下強烈的決心，被留下來。
一切都正漸漸消失，被留下了，她離開了。漸行、漸遠。
然後──
※※※※※※※※※※※※※
意識被強制切斷後，像這樣醒來是第幾次呢？
昴一邊看著陌生的天花板，一邊迷迷糊糊的思考。
「數斑點的期間就會結束嘍！」多麼古老的枕邊話呀！以異世界的水準去數斑點的話，可是會花上不少時間吧？想著沒營養的話題笑了，卻因此引起側腹一陣抽痛，不由得哀號。
(新筆芯：印象中是描述被迫從事特種行業的女性逃避現實的手段與無奈。)
「噢噢嗚，痛……」
想摀住疼痛的側腹，然而左腕傳來不協調感。於是將感到異樣的左手移至臉前，於是用笨拙的雙眼理解了狀況。
自左臂的手指直到手腕，盡為浮現的白色傷疤所填滿。而且傷疤以絲狀的某物歪七扭八難看的縫起來，說這是件不善裁縫的孩子亂七八糟的傑作，任誰都會相信的吧！
不只那裏有違和感。
捲起衣襬，僵硬的右腹也有相似的縫線。另外兩隻腳踝、右上臂至右肩周圍、順帶一提臀部的傷痕更是不勝枚舉。所有的傷口都被縫合了，稍微有點像是變成改造人的感覺。
(新筆芯：好有人氣的屁股……這話說起來怎感覺怪怪的。)
為了確認情況把幾乎可以說是徹底裝修過的身體摸了個遍，伴隨微弱的疼痛記憶也漸漸復甦。
沒錯、自己確實是、深入森林尋找失蹤的孩子們，卻遭遇了魔獸──
「還以為，絕對死定了……」
挺身保護遇襲的雷姆，全身遭受魔獸獠牙的洗禮。
猛獸的下顎輕而易舉將昴的肉軀咬碎，撕成碎片，就像塊破布般撕得四分五裂。性命殞逝的真實感，幾乎確信人生終結了。
「木乃伊──這話不對。這些被針線縫合的傷口，說像是殭屍還比較正確嗎？」
如果太陽穴再栓上個大螺絲釘，不就變成弗蘭肯斯坦了嗎！
(新筆芯：弗蘭肯斯坦Frankenstein，即科學怪人)
呃，腦袋竟然天馬行空到那邊去了，自己還真是意想不到的樂天派。
「看來──現在不是說傻話的時候。雷姆和小孩們……」
從樸素的床鋪上跳起，昴環顧周圍把握現況。
陌生的天花板、簡陋的被褥、狹窄的房間裡擺著破舊的家當，怎麼看都不認為這裡是羅茲瓦爾的宅邸。
注意到了入口旁──坐在木椅上正低著臉睡覺的銀髮少女。
「艾米莉亞……炭。」
看來沒有聽到的樣子。
打盹兒的艾米莉亞似乎睡得非常沉，呼吸也相當的深。霧鬢雲鬟的罕見銀白秀髮，不知是否因為沒有梳理的閒暇而顯得有些凌亂，最引人注目的是衣服到處都深深留下血與泥的污漬。
重傷的自己。在床鋪上迎來朝陽的自己。坐在附近椅子上沉睡的艾米莉亞。然後是她身上沾染血汙的衣裳。
從以上觀點切入思考的話，就算腦袋遲鈍如昴，也都能瞭解現況。
總之，
「我又，欠了艾米莉亞炭一筆恩情嗎……？」
「真是這樣嗎？雖然多少也要感謝莉亞，但在下認為這次應該有更需要感激的對象喔！」
從銀髮裡面冒出身姿的灰色小貓回應了昴自責的嘟噥。
牠用肉球輕撫睡著的艾米莉亞臉頰，接著飄到昴的面前來。
「呀~早安。剛睡醒來的感覺如何啊？」
「狀態絕佳──實在說不上啊。像是在不知不覺間變成改造人，趁連腦子也被操弄前逃脫，最後化身為了替組織裡的同伴報仇雪恨的mask hero。」
「改造？啊啊，是在說縫線嗎？那是無計可施下的處置方式，光是回復的部分，你體內的魔力就已是杯水車薪了，所以傷口的癒合非得倚賴工具協助不可。如果沒有那個的話，現在早該是七零八落的『零件』四散吧？」
「這我沒興趣！我是指即使由針線活稍微靈巧的傢伙來縫也比這好。」
雖然不在意被動了縫合手術，但是想對笨拙的縫合技巧提出抗議。
特別是身懷裁縫等級S稱號的昴看來，幾乎到想要把犯人從基礎好好重新教育一番的程度。
「不、不。」帕克一邊回應昴的異議，一邊搖著雙手解釋：「已經好久沒用針穿刺人體了，在下也是傾盡九牛二虎之力，非常辛苦呦！」
「怎偏偏是你啊！倒不如說這小小身體是要怎麼做縫合啊？」
(新筆芯：忘記第一章帕克有變大過給昴當膝枕嗎？)
「不會動所以很輕鬆啦。嚴重出血的傷口就凍結起來，只是全部完成後有點多的說，還請海涵呀。」
「傷痕上奇怪的白色就是這樣來的嗎……？反正我是男生，不過是留點疤痕而已，才不會喋喋不休的發牢騷啦。」
來回審視各部位的傷口之後，昴重新與帕克面對面。
帕克因為昴的舉動一臉受寵若驚的表情，昴向黑眼睛的牠深深低下頭。
「托你的福得救了，謝謝。我又撿回了一條命。」
「哼哼，為人坦率很好。你這次也有不少作為。就醬讓你倒下也無法瞑目吧。所以這樣就好了。」
面對昴的道謝，帕克卻絲毫不害羞的回答，牠的話使昴如鯁在喉，但仍在一邊拔去魚刺同時，「那麼──」昴說：「雖不過是件小事，但仍很高興您能這麼說，可是──實際上，在那之後怎麼樣了？老實說我被森林的野狗給嘎噗嘎噗之後就沒記憶了。」
「『嘎噗嘎噗』還真是可愛的形容呢。從你被運來狀態看來，感覺得更像是『姆蝦哺哩咕蝦咘嘁噫嘁叭哩噗呷~』呢！」
(新筆芯：原文「ムシャボリグシャブチッブチッミチバリブシャー」想聽音效的自己丟度娘配音。)
「喂喂，那種聲音無疑是死定了吧。再說我又沒有三頭六臂，一個人發不出那麼長的音效啦。」
「嗯，所以說，身為女僕的那位青髮女孩也是一副遍體鱗傷的樣子。」帕克一派輕鬆地說，讓昴啞然失聲。「不過──」又補充道：「她在鬼化的影響下傷口就都被氣勢昂揚的治好了，扛昴回到村裡時，沒有明顯的外傷，也沒有必要接受治癒魔法。」
「別讓我白擔心啊──總之雷姆也回到村裡來了。另外一位呢？和我一起被扛回來的小孩呢？」
「沒有問題，儘管放心吧。小孩六人再加上一人，共七人。所以說有昴與力壯的青髮小姐真是太好了。從結果上看來你的判斷完全正確。」
啪唧啪唧，帕克以口技獻上掌聲卻未鼓掌。是因為在柔軟的肉球妨礙下，拍手時反而發不出聲音吧。看著這平靜的光景嘴角也隨之上揚，但昴搖頭甩開無關緊要的心得。
「帕克，想請教幾件事情，沒問題嗎？」
「莉亞的好像還沒睡醒，所以小聲一點。在下的顯現是利用夜晚儲存下的魔力，但是要在半夜現身的時候，就要由莉亞的元力提供。」
「元力？」
「可從外界攝取的稱之魔力，相對原本儲存於生物體內的即為元力，誠如其名就是靈魂的力量。與魔力不同，使用元力會傷害身體所以通常不會想去使用。」
一邊說著，帕克一邊困擾地望向艾米莉亞。
跟隨帕克的視線牽動，而注視她的睡顏，昴馬上明白帕克言中之意。假如是艾米莉亞的話，在幫助任何人時，只要有必要，就算會受傷也絕對毫不猶豫。昨晚的事態帕克的協助是必要的，而只需要損耗自己元氣就能解決的話，能想像她下決定時肯定連一絲一毫的躊躇都沒有吧。
「這麼說來，難道我的傷勢嚴重到艾米莉亞炭不惜要損耗身體才能得救嗎？」
「那也是原因之一，不過昨晚在下出馬的主要原因在小孩子們身上──那些昴從森林裡找回來的。為他們解咒才是真正的目的。」
「解咒......對了！還有這關。他們沒問題嗎？詛咒呢？」
「這事也請你安心。」
用手制止逼近的昴，帕克的貓臉和藹可親的笑說：「衰弱也受到回復魔法的抑制，解咒上也是一帆風順。小孩們體內的詛咒皆已如實拔除了。」
像是在打包票似的，帕克拍了自己的胸口。那身影讓昴深深地吐出了緊張的一口氣，因為自己的行動不是徒然無功的事實而放心了。安心的同時，勢利的人體就會──
「咕──」
在安心充滿心頭，緊接著的便是五臟六腑的疾聲抗議。
摸了摸肚皮，感覺與疼痛相似的空虛感，這才想起昨晚上未進用晚餐就急急忙忙出門了。
「順帶一提，我只要有攝取魔力就不會餓喔。」
「雖然不是特別想要知道的知識，但是魔力無所不在，所以只要還能呼吸就不會餓死了啊！植物嗎？。」
「水與陽光也不消喔。必要的只有愛情。是與精靈往來，切勿忘記的要事呦。」
「好、好、好。我可以到外頭看看嗎？」指著門口詢問。
帕克交疊雙腕點了幾次頭道：「在下認為這是個好主意，稍微活動身體，東拼西湊狀態下的身體，由本人試著確認一下比較好。啊！如果縫線和身體相容了的話，就會被吸收進體內消失不見了。」
「哦~太好了，這些宛如蚯蚓蠕動的縫紋不愧為高難度的時尚裝扮，可惜似乎早生了兩百光年。」
帕克對滿是槽點的昴歪著頭微笑著。
看來沒有意會的樣子。本來應該要「光年是距離單位」的吐槽回來，或者以「確實有點像外星球的風格」延續傻話的黃金模式。
總之得到帕克的外出許可，昴朝屋外走去。
中途，來到在門旁打瞌睡的艾米莉亞身邊微微頷首時，把她深眠的臉蛋納入眼簾。那安寧的睡臉讓人滿懷想要惡作劇的衝動，可監護人就在一旁嚴密看守只好作罷。斷念，外出吧。
「啊~，再理所當然也不過了吧？」
走出房間，剛從屋內露面之時正對玄關處，昴對阿姆拉村躁動不安的樣子自言自語。
雖然此時朝陽才剛升起不久，村裡的中央廣場已經聚集了不少人影。
小小的村落。依那的人數，大概能說是幾乎所有的村民都來了吧。老人、婦女與小孩們不安的併著肩。外圍以身強體壯的青年為主，一群人為了守護村民而團團圍住四面八方。
圍守村民的是昨夜搜索小孩而竭盡力氣的青年團，在他們包圍網中昴沒見到想要尋找的目標而轉頭離去，在腳步朝向人口出入頻繁的另一間建築物移動之前──
「巴魯斯，起床了啊。」
身後傳來的聲音，使昴停下腳步回頭看。
因為特殊的呼喚方式馬上就察覺到來者何人，可是在親眼見到本人的臉龐時油然而生的自適、安心感覺更勝之。
站在背後的是桃髮女僕──拉姆。
她將見慣的女僕裝袖子給捲起，手裡拿著像是淺筐的東西，用以搬運裝在裡頭大量類似蒸薯的食物。
些微冒出蒸騰熱氣的薯類食物，正隱約飄散著鹽香，昴空空如也的胃袋如久旱逢甘霖般歡欣鼓舞的高聲喝采。
類似先前帕克的口技模仿聲從昴腹中傳出，拉姆發出「哈啊」的嗤鼻後，
「受到那等的重傷我原本還很擔心的，結果一睡醒馬上就來討食物，真是可悲啊。被狗咬到後，感染上狗了嗎？」
「感染上狗是什麼鬼狀態啦──這樣的捧哏就適可而止吧。嗯~哼~這樣啊~妳為我操心了啊？」
彎下腰、挺直背，身體左擺右晃還一臉洋洋得意地靠近拉姆。
昴戲弄的態度讓拉姆瞇起了眼睛。
「給我好好吞下去吧！」
「蛤沆！」(好燙)
嘴裡被強行塞入蒸熟的薯物，完全將喉嚨擠爆了。
而且炙熱也在口中肆意蹂躪，昴一邊朝著天空一邊「哈咈~哈咈~」彷彿動物一樣急促的喘氣。最後，
「還以為要死了！不過這個真好吃！」
「味道不錯吧。剛做好的……不，是剛蒸出籠的喔。」
「那是什麼一臉得意的樣子，真讓人火大啊！可是又那麼好吃。」
「好、好~再給你一個，請給我去默默的去饗用吧！」
昴如同孩子般雀躍地取走遞出的薯物，拉姆輕蔑地看著那樣的昴好一片刻。
「不過，關於昨晚的事情，我就跟你老老實實地說聲謝謝吧。辛苦了。」
「連慰勞也要高高在上的啊妳。算了，沒關係──妳是為了什麼事道謝？」
「領民受害的話，領主會被責問的。以小孩們受到黑天魔犬威脅的情況來看──我認為昴的行動很正確。」
「黑天魔犬嗎？」(音譯：札格納特)
那是黑色魔獸的名稱吧。
還真是取了個不得了的名字呢。聞其名即曉得，單單與之遭遇便是足以威脅性命的存在。
昴點了點頭，拉姆把眼睛移往森林的方向繼續說：「昨晚結界的漏洞也已經補起來了。在那之後也為了檢查結界的運作，一整晚來回巡視，理該沒有遺漏的魔獸了。」
「只要這邊沒漏網之魚的話嗎？小鬼們一同越界到對面，把幼崽帶回就沒有意義了吧。」
「還真是刺耳啊。自結界布置以來，甚至免去與魔獸間的小衝突，因此怠忽職守了──我已經跟他們告誡過了。」
語氣聽起來一點也不溫和啊，她也有不可觸及的逆鱗吧。就如同昴對被捲入麻煩事之中而不快，拉姆恐怕則是未循規蹈矩聽從羅茲瓦爾指示的村民吧。
依她狂熱的忠誠心，被教訓的村民勢必會非常可憐吧。
在內心為那群哀鴻遍野的村人雙手合十弔念，昴起身卻一陣頭暈目眩。
身體不自覺的搖搖晃晃，昴手扶腦袋，拉姆亦輕巧的用手支撐他。
「別勉強了。實際上，沒有大精靈閣下和碧翠斯大人的話，就算上了望鄉臺也毫不稀奇的傷勢。」
「貝雅子的名字也出現了，也就是說我也欠了她一筆啊──悔恨吶！」
「雖說是大精靈閣下的請求，可碧翠斯大人別說是宅邸，連出禁書庫也是難得一見，雖然在外面無法發揮全力。」
在拉姆的把扶下重整姿態，昴輕晃腦袋。
總覺得，是血液不足的樣子。跟在羅茲瓦爾宅邸第一天早上醒來的感覺一樣，這手腳末肢沉重的現象就是所謂魔力嚴重不足引起的吧！據帕克所言牠縫合了相當嚴重的傷勢。
原本魔力存量就不多的昴，就算枯竭了也很正常。
「稍等一會兒，在村里的監工結束之後才會回宅邸。很在意小孩們解咒後的狀況……關於黑天魔犬的對策也是。」
「對策？不是只要結界運作ok就沒問題了嗎？」
「假如只是這種程度的小衝突的話，那可真是謝天謝地啊。」
昴不起眼的疑問，拉姆用以往面無表情的臉孔回應。
但是，她不帶感情的雙瞳反過來凝視昴，背有如冰鑽刺骨的雞皮疙瘩掉滿地。
拉姆又仔細說明：「村里受害，更何況在連羅茲瓦爾大人宅邸工作的巴魯斯也捲入其中，這麼多事情牽扯在一塊兒，是不可能不出手干涉的。」
「那、那您打算怎麼辦……？」
昴不自主用上敬語，拉姆身上的威壓感頓時消逝，邊用手指輕盈地梳理自己的桃色秀髮邊說：「掃蕩啊──當然，也得等羅茲瓦爾大人回來才行。但若羅茲瓦爾大人回來的話，連一時半刻可也不需要花上。」
字字句句寄託了完全的信賴，昴毫無反駁的餘地。
儘管不清楚羅茲瓦爾的實力如何，仍可從拉姆無以侖比的信任中窺豹一斑。
隨後，昴又從拉姆那搶走了兩顆蒸薯物才分別。
離開的拉姆走向那群內心忐忑不安相互依偎的村民們。這體貼的行為就是她的風格吧。也就是說她在這附近蒸薯嗎？實在與拉姆清心寡慾的氛圍相去甚遠。
「但是蒸薯還真好吃。這鹹度實在絕妙了。」
昴邊吃搶來的蒸薯，邊在村裡散步。
確認身體狀態的同時，也順道探望從森林回收的孩子們是否安好。只是由於昨晚的疲勞，再加上解咒時也需要消耗自身魔力，他們就仍舊一直酣睡著，卻意外收到家長們過度的感激。
說實話，反而讓從未從希望被感謝的昴焦頭爛額，再也沒有比這更加狼狽的了，最後連裝瘋賣傻都沒有，便害羞地倉皇出逃。
儘管因意料外的歡迎打亂了節奏，昴抹去汗水判斷此行主要目的依舊達成。正要著回去一開始休息的房間等艾米莉亞醒來的時候，才想起還沒與青髮少女見到面。
倏然間──沐浴在腥風血雨之中，高聲歡笑的鬼影自腦海掠過。
霎時間，昴不寒而慄，可並不是因為恐懼。
而是更如雲泥之別般，做為一芥生物仰望上位存在君臨眼前，筆墨難名的感情。那或許，人們稱之為「敬畏」也說不定。
從額頭長出白色的角，駕馭超越人類的力量一一葬送魔獸的身姿，誠如傳說中鬼的形象。
在她面前，是否還能一如既往的正常言行嗎？這樣不安著。
「不、不、不，連對雙胞胎的拉姆都沒問題了，還有什麼好擔心的呢？如果雷姆是鬼的話，拉姆也是鬼吧──我說，這可不正是貴重的體驗嗎？！」
用詼諧沖淡自己恐懼，同時搖頭試圖切換其他記憶。
從昨晚最具衝擊性的場景開始，回想起當時的氣氛。更加鮮明的、將那樣嚴苛絕境都給遺忘掉的痛快場景。
魔獸的頭被鐵球擊碎、飛散的殘軀、獸群血肉橫飛的場景浮現。
「那個，就算省略鬼化的部份，也只能浮現些獵奇場面。而且，呃，回想起來心情變的更差了……」
憶起血與內臟的魔宴，奔湧的嘔吐感讓昴按住嘴巴。
步履蹣跚地來到建築物的盡頭，蹲在草地上急促的換氣。總算忍住了，安心地嘆了口氣。
飢腸轆轆的胃袋總算塞入翹首以待的蒸薯物。再說，那可是灌注了拉姆體貼的貴重物。浪費的話就不配擁有男子漢之名。
對勉強停下嘔吐感這件事，昴自我嘉勉的大大點著頭。於是，為了再次與雷姆見面而抬起了臉。
「正好在這啊！」
從草叢裡，奶油色鑽頭髮辮的少女出現了。
她認出昴的身影後向這邊招手說：「有些話要說。跟我來一下……」
「嘔囉囉囉囉囉囉囉囉……」
裝腔做勢的碧翠斯話還沒說完，本該阻攔住的傢伙傾巢而出將她的話給遮蓋了。
「喀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
這小鬼的哀鳴意外的可愛啊，邊想邊又把擋不住的薯物不停地吐出來。
白色的、白色的、蒸薯永無止境的持續排出。
※※※※※※※※※※※※※
在一陣騷亂平息後，昴被碧翠斯帶往魔獸之林旁的房屋後邊。
以前這裡應該是有些櫛次鱗比的自營小店家，可就連魔獸引起騷動的第二天，這一帶卻都沒有看見半個閒逛的人影。
已然成為空殼的房子魚貫而列，假如要在村莊中講悄悄話，這裡可說是個合適地點。
「那麼把我叫到這種地方來，究竟有什麼事？」
「你這傢伙明明剛剛都還不是用這種態度的，真的有反省過嗎？」
「啊啊，謝謝妳幫我拍背，比較輕鬆了。啊！這麼說來還幫過我把身體連接起來呀。」
「前者和後者都用同等感激的話，貝蒂可要稍微苦惱思考一下與你的接觸方式了。」
不管哪個，都是真心誠意的感激，希望對方都能率直地收下。
但是把昴那樣的想法擱置一旁，碧翠絲卻不同以往，視線徬徨不定，猶豫不決的用手指擺弄裙襬。
看那態度是有什麼難言之隱嗎？不認為這像是在針對昴時都比較率直，直言不諱的少女應該會有的態度。這副表情或許比較像同齡的「小孩怕父母發怒」吧，可能是受到類似氣氛影響才變成那副模樣的。
看著碧翠斯惴惴不安的表情，昴也沒有粗魯的催促她。只是交叉雙臂、倚靠在牆，靜靜等待她。
只是，等待的姿勢沒有維持很久。
昴打算靜候她的決定，似乎反而讓她下定決心。
碧翠斯閉上眼睛，做好覺悟後睜開雙目。
「格葛也有格葛自己的考量，可是若隻字不提，對你就太不公平了吧。」
格葛──她會如此敬慕稱呼的除了帕克之外別無可能。
不久前才聊過天的灰色小貓浮現腦海，昴對她話中含意傾頭表示不解。
碧翠斯對昴繼續抱怨：「格葛現在正協助那名混血女子，所以會她為優先。對精靈來說是正確無誤的，不過對貝蒂而言卻是非常地不滿。」
「妳，說什麼……」
想說的話昴還沒接下去，搶先在那之前，就像是要蓋過他聲音似的碧翠斯開口了。
她宣告。
「剩不到半天的時間，你──就會死了。」